恋、花びらに舞う 7. 冬銀河 （前編）
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由梨絵はスペインから戻って間もなくマナミを食事に誘った。
バルセロナの土産を渡したいから、久しぶりにランチでもどうかと伝えると、
『ランチは時間が全然たりない。ゆっくり腰を落ち着けて話せるお店を探しとく。
レースの感想も聞きたいし、それから朝比奈さんとのことも、全部話して。いいわね』
電話口で一気にまくしたてたマナミは、まもなく和食の店を予約したと言ってきた。
店の名前を聞いて一瞬断ろうと思った由梨絵だったが、個室と料理も予約したとマナミに言われて言葉を飲み込んだ。
そこは、辛い思いを抱えながら圭吾に別れを告げた店だった
店に入ったとたん忘れていた思いがよみがえり、胸の奥に重苦しさを感じたが、案内された席までその時と同じで思わず苦笑した。
その笑いを照れ隠しと受け取ったマナミは、「ねぇ、いつから？」 といきなり質問をはじめた。
「いつって、レースチームのスタッフになったのは、夏休み前だったかな」
「そうじゃなくて」
「朝比奈さんにチームのメンタルサポートを頼まれたこと、話したじゃない」
「それは聞いた」
マナミはあきらかに苛立っていた。
自分の返事が友人をイラつかせているとわかっていながら、由梨絵はなおもとぼけた。
「あのひと、突然大学に来て、学長に直談判だったの。断れないでしょう」
「それも聞いた。私が聞きたいのは、由梨絵と朝比奈さんはいつから」
「同じ部屋で朝まで過ごす仲になりました。これでいい？」
レースチームのスタッフに名を連ね、欧州遠征に参加することはマナミにも伝えていたが、プライベートの関係までは話していない。
マナミとは長い付き合いだが、互いに踏み込まず、ほどよい距離で関係を保ってきた。
圭吾との別れもマナミには事後報告で、それでも責められることはなかったのに、今日のマナミは由梨絵の新しい恋に強い関心を見せた。
「それを早く言いなさいよ……春のパーティーで、朝比奈さん、由梨絵を気に入ったみたいだったから、もしかしたらそうなるんじゃないかと思ってた」
「そう？ 私にはまさかの展開だったけど……それに、彼と別れたばかりだったから、マナミに言い出しにくくて」
「恋の傷は新しい恋で癒すのよ。よかったじゃない」
言い訳のように友人への報告が遅れた理由を添えた由梨絵は、こだわりのないマナミの言葉が嬉しかった。
「そうなると、やっぱり心配だな」
「心配って？」
「朝比奈さん、人気あるじゃない。近づく女性も多いのよね」
和真めあてでレース場に出かける女性ファンもいるのだと、マナミはおおおげざに顔をしかめた。
「朝比奈さんと付き合ってるのが由梨絵とわかったら、嫌がらせがあるかも。
ファンの中には、自分が朝比奈さんに選ばれると思い込んでる子もいるんだから」
「そんなファンがいるの？」
「そうよ。由梨絵の話を聞いて、朝比奈さんと付き合ってるんじゃないかと思った。だから心配だったの。
ホント、冗談抜きで気をつけてよ。朝比奈さんとどんな関係ですかって、言ってくる子がいるかも」
「わかった。でも、なにか言われてもスタッフで通すつもり。実際そうだけど」
「レース女子、みんながそうじゃないけど、朝比奈さんにも話しておいた方がいいよ。あまり彼女たちに優しくしないでって」
和真の女性ファンに気をつけるよう繰り返すマナミに 「わかった。ありがとう」 と伝えたが、和真の人気がどれほどのものか、由梨絵には想像がつかなかった。
これまでの女性関係は褒められたものではないと、和真の友人の日野智之が教えてくれたことを思い出した。
数年前、日野の弟が亡くなった事故のショックから立ち直れず、弱った和真に言い寄る女性も多く、来るもの拒まずで女性をそばに置くような荒れた生活を送っていた頃があった。
支えてくれる人を探していたのでしょうと、日野は友人をかばう言葉を口にして和真の昔を語ったのだった。
「アイツは情の深い男です。由梨絵さん、和真をしっかりつかまえてください」
男の自分にはできないと言うが、事故のあとも遠征先に欠かさず出向く日野は、誰よりも和真の支えになっていたはずである。
マナミが選んだ 「店自慢のおまかせ料理」 を口にしながら、由梨絵は和真のことばかり考えていた。
「こんなに柔らかいお肉、ひさしぶり。やっぱり松坂牛は美味しい……しあわせ」
「盛り付けも変わってない……」
「由梨絵、ここに来たことあるの？」
「彼に別れ話をしたの。この席で……」
目の前の膳も圭吾に別れ話を告げたときと同じメニューで、デザートのくず寄せの飾りつけまで一緒だった。
あのとき胸の痛みを抱えながら口にした料理は味気なかった。
今日は、小皿のどれも上品な味わいで、松坂牛のミニステーキは口の中でとろける柔らかさだった。
ゆっくりと料理を味わい、友人と語り合った夜、由梨絵の胸の奥に残っていた別れた男の顔は薄れ、和真の輪郭がしっかりと刻まれた。
ヨーロッパ遠征のあと北米に移った和真から、電話もなければメールもなかった。
和真のような男は仕事にのめりこむタイプだとわかっていた。
寂しいと思ったが、こちらから連絡するのは和真の負担になると思い、由梨絵は募る思いを抑えていた。
二ヵ月後、「成田に着いた。会いたい」 と、突然和真から電話があった。
由梨絵のもとに行きたいがしばらく東京から動けない、来てくれないかといわれ、由梨絵は 「私も会いたい」 と即座に返事をした。
さいわい大学は秋休みに入り時間はある、休みのあいだ和真と過ごすつもりで二週間分の荷物の用意を整え、その日の夕方には新幹線に飛び乗った。
品川で新幹線を降りて電車を乗り継ぎ、電話で教えられた自宅マンションまでタクシーに乗った。
着いた先に見えたのは、広いバルコニーを備えた低層マンションだった。
都内とは思えない林に囲まれたところに建っており、車の音も聞こえない静けさだった。
和真はマンションのエントランスに待っていた。
「久しぶりだな」
「えぇ……元気そうね」
それだけ言うと和真は由梨絵の荷物を受け取り、由梨絵の手を取り歩き出した。
出会った瞬間抱きすくめられる覚悟でいた由梨絵は、和真の素っ気ない態度に軽い失望感を覚えた。
エレベーターの中でも由梨絵に触れようとしない。
密室という安心感から、由梨絵は大胆なことを口にした。
「キスもしてくれないの？」
「上にカメラがある。監視カメラは２４時間録画している。この時間は警備員がモニターを見てるはずだ。
ゆうの甘えた顔を、アイツらに見せられるか」
前を向き、口をほとんど動かさずに淡々とした口調で答える和真は、それでも由梨絵の手をしっかりと握り締めている。
案内されたのは最上階、ひときわ広いバルコニー付きの部屋だった。
バルコニーへ出ようとした由梨絵は 「行くな」 と厳しい口調の和真に止められた。
誰が見ているかわからない、姿を見せるなと言われてマナミの言葉を思い出した。
「誰かに見られているの？」
「そんなことはないが……」
和真の返事は歯切れが悪い。
言葉に素直に従ってバルコニーに背を向けた由梨絵は、あらためて部屋の中を見回した。
部屋は殺風景で、ただ広いだけ、生活の匂いのない空間だった。
息もできないようなキスのあと、由梨絵は一番知りたいことを口にした。
「いつまで日本にいられるの？」
「二週間、次はオーストラリアだ」
「今度の帰国は仕事がらみ？」
「あぁ……」
和真の手が由梨絵を荒々しく引き寄せ腰を抱く。
「シャワーを……」
「このままでいい。ゆうの匂いがする」
二ヶ月ぶりの逢瀬は情熱的で、言葉もなく、ひたすらに相手を求めた。
飽きるほど抱き合い、やがて肌を離してベッドを降りた和真はタバコに火をつけた。
「タバコ、吸うんだ」
「昔ほど喫わなくなった。どうして連絡をくれなかった」
「どうして連絡してくれなかったの？」
お互いの胸のウチを探りながらも、答えはわかっていた。
「私の電話、待ってた？」
「あぁ……限界だった。成田について、真っ先にゆうの声を聞いた」
由梨絵が満足そうに微笑む。
離れられない相手だと思い知った。
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